Фотография как инструмент идентификации имеет довольно необычное начало на Всемирной выставке 1876 года в Филадельфии.

Вследствие проблем с допуском на столь же колоссальных выставках, как в Лондоне и Париже, Филадельфия представила «фотографический билет» для работников стендов и других владельцев пропусков. В каждом билете был указан номер, имя владельца и его имя и фамилия. Эта обычная в наше время форма идентификации тогда оказалась абсолютно революционной и радикальной идеей. Настолько, что только через десятилетия после ее создания фотографии стали стандартной практикой в паспортах.

До этого в документах перечислялись отличительные черты, такие как форма подбородка или цвет глаз. «Я не знаю, как вы могли понять, что человек перед вами — это тот, который указан в паспорте», — говорит Нил Каплан, коллекционер паспортов из Израиля, который собирает документы почти 30 лет. Каплан также ведет о своей коллекции блог и популярный твиттер.

Во время Первой мировой войны правительства европейских стран усилили пограничный контроль в целях безопасности (защиты от шпионажа) и для управления миграционными потоками квалифицированной рабочей силы. Такое управление сохранилось после Второй мировой войны и стало рутинной процедурой. Известно, что британские туристы 1920-х сетовали на «недемократическую» процедуру, особо много жалоб выпадало на требование фотографий и антропометрические данные.